一说到英语词汇，许多人就有一种天然的恐惧感，总觉得英语的词汇量那么大，要如何下手？其实这个问题实在很简单。我们都很熟悉的朗文词典有个很大的特点，就是词典用于释义的单词被控制在2000个常用词范围之内，换言之，只要掌握这2000个常用词，理论上就可以用来描述这个世界了。这些常用词全部都列在词典最后的所谓Defining Vocabulary之内。大家不妨从这些常用词开始掌握。再说说牛津词典，最新版的牛津高阶英语词典所使用的释义词为3000个。这样，我们就有了第一个方向，将词汇量从2000常用词扩大到3000常用词。很显然，用3000个常用词来描述世界要比用2000个更加精确。
　　我想在此做一点铺垫，简要地介绍一下现代英语单词的几个主要来源。英语单词最为重要的来源就是希腊语和拉丁语；第三就是日尔曼语系的各种语言。几乎所有这些词语都在罗马帝国分崩离析后的很长一段时间内加入英语的行列，直到现在还在加入。尤其在科学领域，新词不断被发明出来，使用的依然是希腊语和拉丁语词根。许多单词包含了一个以上的词根，一些词语混合了希腊语和拉丁语词根。我们常用的词根只是现存词根的一部分，由它们产生了许多常见的单词。这些词根都由每个希腊语和拉丁语单词的部分形成，一些词根的形式不止一种，说明它们在源语言中的形式有所改变，正如buy与bought是同一单词的不同形式。了解希腊语和拉丁语词根的含义有助于记忆单词的词义，也能帮助我们在遇到新词时猜测词义。知道一个词根的含义至少可以帮助我们猜测含有该词根单词的词义不至于差得太远。除此之外，英语中的很多词语带有丰富的文化内涵，它们的一部分出自古希腊古罗马神话、圣经、文学名著；有一部分源自风俗、历史、政治、经济、商业、农业、天文、地理、航海、体育、艺术、动物、植物等等。这些词语从原义产生了喻义、转义，有的原义和喻义、转义并存，有的已不使用原义。
　　举个单词源于词根的例子，我们知道，“水”的英语单词是 water，但是英语中有许多和“水”有关的单词并不包含 water，作为构词成分，water 有个对应的拉丁语词根 aqua，例如 aquamarine（宝蓝色的，海蓝色的），aquanaut（潜水员），aquarium（水族馆，养鱼池）等等都是和“水”有关的单词。此外，黄道十二星座中的水瓶座（或称宝瓶座）的英语单词 Aquarius 也是源自 aqua，Aquarius 的字面含义即为“担水的人”。我很喜欢的，也是我的小外甥女很喜欢的 Aqua 乐队（中文译名“水叮当”）直接用了拉丁文。
　　我对英语单词了解得越多就越发现它们与我们的汉字有不少神似之处。好比说，汉字有独体字，如：人、口、手等等，相应的，英语单词也有不少“独体字”：man，hand，year，etc.而且英语单词的“独体字”还往往有对应的希腊语或拉丁语词根，与上面提到的这几个单词相对应的词根分别是 anthrop（源自希腊语），chiro（源自希腊语），ann/enn（源自拉丁语）。进而，由这些词根作为基础，就派生出许多英语单词来，例如：anthropoid（类人猿），anthropology（人类学），philanthropy（博爱，慈善）；chirography（笔迹；书法），chiromancer（手相家）；anniversary（周年纪念），annual（每年的，年度的），biennial（两年一次的）等等，这些都和汉字的独体字加上偏旁部首有异曲同工之处。
　英语单词有规律可寻的就是通过词根（roots / stems）产生的单词。词根加上前缀（prefixes）、后缀（suffixes）就变成一个个单词。前缀与后缀统称为词缀（affixes）。广义而言，所有的词根不是前缀就是后缀，就是说不是处于一个单词的前面位置就是后面位置，为了避免混淆，我们这里的前缀、后缀、词根都使用狭义概念。有不少单词除了前缀后缀不止有一个词根，也有不少单词只由词根构成。
　　前缀长短不一，短的有1～3个字母构成，它有几个基本作用，例如表示否定、重复、时间先后、方位内外上下、数字、国家等等。就常用的举例来说，前缀a-，anti-，counter-，dis-，il- / im- / in- / ir-，mis-，un- 等都表示否定；re-表示重复；ante-，centr-，ex-，extro-，intro-，pre-，post-，sur-，sub- 等表示时间先后或者具体抽象的方位；Anglo-，Franco-，Sino- 等都表示国家。
　　表示数字1～10的前缀就有两种，分别来自希腊语和拉丁语。希腊语的对应前缀是mono-，duo- / di-，tri-，tetra-，penta-，hexa-，hepta-，这是1～7，10是deka- / dec-；拉丁语的对应前缀比较完整，1～10分别是uni-，bi- / duo-，tri-，quad- / quart-，quint-，sext-，sept-，oct- / octo-，nona- / novem-，dec- / deca-。此外，与数字有关的前缀还有cent-（one hundred），multi-（many），prim- / prin-（first），second- / second- / sec-（second），ambi-（both），equi-（equal），omni-（all），semi- / sem-（half），demi-（half），这些源自拉丁语；hemi-（half），pan-（all），这几个源自希腊语。
　　后缀比较单纯，其基本作用是表示否定、词性等等。最常用的表示否定的后缀就是-less了，这个后缀也表示这个词为形容词，其它常用的形容词后缀还有-able / -ible，-ac / -iac，-al，-ant，-ent，-ful，-ic / -ical，-ine，-ish，-ive，-ly，-ose，-ous等等；常用的名词性后缀也有不少，如-ability / -ibility，-acy / -cy，-age，-ance / -ancy，-ary / -arium，-dom，-ence / -ency，-er / -or / -yer，-ery，-hood，-ion / -tion，-ism / -ist，-ness，-oid / -oda / -ode，-ory / -orium等等；常用的动词性后缀有-ate，-fy，-ize / -ise等等；许多副词以-ly结尾，但是一个名词加上-ly时成为形容词，如friendly。
　　英语中许多由词根构成的单词显得比较正式，通常用于正式场合，而平时使用时，人们常常会用一个更通俗一点的词语（或合成词）来表达相同的含义。例如，somnambulism（梦游）对应的通俗词是sleepwalking，euthanasia（安乐死）对应的是mercy-killing，bibliophile（书痴，藏书家）对应着book-lover，occidental对应western，oriental对应eastern等等。这些通俗词实际上也是所对应的正式用词的解释，很多通俗词也是合成词，我们将合成词的成分分解开就是构成正式用词的那些词根的含义了。
　　掌握好英语单词的词根词缀有助于我们大量扩充词汇，遇到需要表达的新概念时，我们也可以根据这样的构词法创造新词。